SIM ( Subscriber Identity Module)卡的全称是用户识别模块，它实际上是一张带CPU的智能卡，是GSM数字手机用户的一张个人专用卡。SIM卡中存储着用户数据、鉴权算法、认证密钥等机密信息以及电话号码、短消息等用户个人信息，可供GSM网络系统对用户身份进行认证。同时，用户通过它完成与网络系统的连接和信息的交换。
SIM卡硬件系统由三大部分组成:微处理器(CPU)、存储器和1/0通信单元。此外，某些卡商生产的S工M卡还集成了专门用于密码运算的协处理器等部件以弥补SIM卡运算能力不强的缺陷。SIM卡的CPU大多是8位的，其主频在1-5M左右。卡存储器按照用途分为程序存储器(ROM或FLASH),随机存储器(RAM)以及数据存储器(EEPROM)。其中，数据存储器对手机用户的意义最为重要，因为它决定了用户在一张SIM卡中能够存储多少短消息、电话号码以及可以使用多少菜单业务。国内SIM卡产品数据存储器经过近几年的技术发展特别是半导体工艺的演变，其容量也经历了由8K至16K, 32K乃至64K甚至128K的飞速发展过程。
SIM卡是有一定使用年限的。一般而言，它的物理寿命取决于两点:首先是触点的寿命即用户的插拔次数，约在1万次左右;其次它的寿命取决于数据存储器的擦写次数，不同卡商生产的.SIM卡虽然指标各不相同，但是普遍在10万次左右。
SIM卡之所以能够正常工作并实现各种应用和服务，在很大程度上依赖于卡内的片上操作系统-COS。COS主要用于接受和处理外界(如手机或者读卡器)发给SIM卡的各种信息，执行外界发送的各种指令〔如鉴权运算)，管理卡内的存储器空间，向外界回送应答信息等。
SIM卡的硬件系统和软件系统共同保证了SIM卡具有很高的安全特性，这些安全特性包括:1、物理安全。2、内部逻辑安全。3、外部应用安全。4、SIM卡生产管理安全。
从1987年起工SO己经陆续为IC卡制定了一系列的国际标准，这些标准的制定与实现为智能卡在全世界范围内的推广和应用，创造了国际化、规范化的前提和条件，使智能卡同时具有了国际标准化、灵巧智能化、安全性的特点，因而发展迅速，在金融、通信、交通、医疗、社会保险等众多领域中得以大显身手。