可视电话最早出现在1956年，当时美国贝尔电话实验室试制了扫描线为60条，频带为1200H:的窄带电视电话。1959年，他们又研制了一种新的可视电视，并于1964年研制成功扫描线为275条、频带为500KHz，可传送完整黑白图像的电视电话Piturephone MOD I型可视电话机，同年在纽约万国博览会上展出，引起轰动。但由于占用频带宽，传输速率低，成本高，因而未得到广泛应用。
可视电话是一种在通话同时可以看到对方动态图像，从而实现双方“面对面”交流的新型电话。作为理想的通讯方式，不但要求有“顺风耳”的功能，最好还具有“千里眼”的功能，可视电话是现代通讯技术、计算机技术、数字压缩/解压缩技术结合的高科技产品。
可视电话可以利用电话线路实时传送人的语音和图像(用户的半身像、照片、物品等 ）。可视电话设备主要是由电话机、摄像设备、电视接收显示设备及控制器等组成的。
可视电话根据图像显示的不同，分为静态图像可视电话和动态图像可视电话。静态图像可视电话在荧光屏上显示的图像是静止的，图像信号和话音信号利用现有的模拟电话系统交替传送，即传送图像时不能通话；传送一帧用户的半身静止图像需5-10秒。
动态图像可视电话显示的图像是活动的，用户可以看到对方的微笑逐颜开或说话的形象。动态图像可视电话图像信号因包含的信息量大，所占的频带宽，不能直接在用户线上传输，需要把原有的图像信号数字化，变为数字图像信号，而后还必需采用频带压缩技术，对数字图像信号进行“压缩”，使这所占的频带变窄，这样才可在用户线上传输。动态图像可视电话的信号因是数字信号，所以要在数字网中进行传输。可以预料，随着微电子技术的发展，大规模、超大规模集成电路的广泛使用，以及综合业务数字网的迅速发展，动态图像可视电话必然会在未来的通信中发挥重要的作用。"