网状网络允许部署大规模的无线网络，而不必让每个接入点与有线网络进行实际连接。
无线网络并不能脱离开有线连接，所有无线网络的接入点均通过线缆与以太网LAN实现连接。
通常在一般的大楼，或者在像热闹的咖啡厅中，布线问题也许不是什么大事，但在一些布线不切实际的环境中，情况会怎样呢？或者如果需要迅速重新部署现有的无线网络，或者如果需要建立新的网络来完成一项马上就要召开的活动，那会如何呢？或者如果想为一个大学、企业园区或商业区提供Wi-Fi，那又会如何呢？在这些情况下，无线网状网络技术也许是解决之道。
国际高级研究项目机构（DARPA）在20世纪90年代中期开始研究网状网络技术，用于战场通信。不久之后，像SRI国际这样的一些研发公司开始研究无线网状网络，现在很多新兴公司称，这项技术将帮助它们改变无线领域的前景。
简而言之，无线网状网络使用由节点之间的冗余连接构成的拓扑结构来创建一个自配置、自愈合的网络。因为不需要很多节点与网络连接，所以网状网络减少了对昂贵的回程线路的需要，同时提供了额外的好处，如动态优化路由选择和自动负载均衡。
网状网络对网状网络
并非所有网状网络拓扑结构一开始就是对等的，有些在网状网络中包含客户设备，但大多数不包括。
在纯粹的客户网状网络中，网络中的每个设备，包括笔记本电脑、PDA和智能电话，都能为其他设备传递业务，这样可以让用户“跳”过邻近设备或无线路由器，进行相互通信，并与有线网络建立联系。这种“多重跳跃”能力创造了一个网状网络，可以自动地绕过拥塞路径。
在基础设施网状网络中，接入点和无线路由器将业务回传到有线网络。在基础设施这个领域，Tropos、Firetide和BelAir三家公司为主要代表。Tropos网络公司市场营销副总裁Bert Williams说：“在我们的系统中，客户机根本就不参与网状网络。它们与网状网络连接，但网状网络是由基础设施设备所组成。”
MeshNetworks和PacketHop公司让客户机积极参与网状网络，但将它们称为纯粹的客户网状网络公司也是不确切的。相反，这两家公司均依靠基础设施节点作为网状网络的核心。然后，一旦建立了一个由接入点或路由器构成的网状网络基础设施，那么客户机就能用来扩大覆盖区域，填补覆盖缺口，并直接与邻近设备通信。
PacketHop公司首席执行官Michael Howse说：“我实际上愿意将网状网络世界进行不同的分割，不是客户网状网络与基础设施网状网络相对，而是固定网状网络与移动网状网络相对。固定网状网络将接入点串联在一起。只有一个有线节点提供迂回信程，同一子网上有其他一些无线节点。”Howse说，“这样很有好处。无线网状网络节点提供了更大的覆盖范围，同时也可以进行信息分配。这种模式的问题是，要与Cisco、Proxim、Symbol和其他一些接入点服务提供商竞争。”
固定网状网络是一项电缆置换战略。Strix系统公司表示主要竞争来自电缆安装公司。Strix公司市场营销副总裁Bob Jordan说：“我们的网状网络技术可以允许在以太网运行困难、昂贵或不可能的地方部署WLAN。”
Jordan说：“Strix最近在一所监狱实现了无线。该监狱担心难以在整个监狱安装以太网。利用Strix解决方案，几个迂回信程节点可以支持由类似无线接入点的节点构成的大型网络，那些节点可以设在任何有电源出口的地方。”
同样，Tropos公司市场营销副总裁Bert Williams表示电缆置换战略在近期内提供了机会。他说：“如果看看传统的WLAN部署，就会发现90%的安装费用与布线直接相关。”PackHops公司的Howse认为，固定网状网络缺乏灵活性。在固定网状网络中，客户机从一个接入点移到另一个接入点时就失去通信，必须重新建立联系。MeshNetwork公司的技术主管Peter Stanforth表示，固定网状网络的主要问题是，它们沿袭有线网状网络世界的一些过时的思想。
问题在两个方面：首先，无线介质与有线网络相比是不可靠的。例如，如果看看互联网路由协议，主要物理层是非常稳定的，对于无线来说并不是这样。其次，移动设备受到约束。
Perter Stanforth表示，对于功率有限的设备，总是试图解决与功率、距离和数据传输速率有关的问题，但只能解决三者中的两个。“对于特定功率，要么可以获得很远的距离，要么可以获得很高的流量。这是典型的折衷方案——一项利用802.11标准完成的折衷方案（802.11g拥有更好的距离，而802.11a拥有更大的流量）。
网状网络缓解了这一问题。移动网状网络公司认为，终端设备是对距离与覆盖范围之争进行平衡的关键。在产品是为室内使用还是为室外使用设计方面，厂商也正在采取不同的方法。例如，BelAir和Tropos将“细胞式Wi-Fi”确定为室外应用，而Strix则集中进行室内部署。
网状网络与WLAN
网状网络公司似乎将会与WLAN厂商发生冲突。例如，俄勒冈州某市最近选择了无线网状网络取代WLAN，为公共安全和市政工程机构提供语音、视频、数据和定位服务的接入。该市技术服务总监Doug Townsend说：“当通过一个覆盖区域时，大多数802.11无线网络需要客户与接入点分离，然后重新建立联系。有了无线网状网络，就不会发生在需要重新建立联系的系统中通常存在的掉线或延迟现象，也避免了远离接入点时在大多数802.11无线系统中常见的带宽减少情况。”
Jordan说：“如果看看WLAN开关空间，会有两种方法，像Trapeze和Airspace这样的公司追求瘦接入点和集中化智能，而Cisco则相信智能化的胖接入点。网状网络公司提供了第三种方法，这种方法可以与选择的任何一种架构共存。”
网状网络为网络管理提供了一个单一点，与此同时将智能推到了网络之中，以实现最佳路由选择和自动负载均衡。因此，如果在网络中拥有第三方接入点和极少的智能，那么网状网络可以为无线节点增加智能。如果拥有胖接入点，那么网状网络可以提供一个集中控制点。因此，网状网络和WLAN的真正差别是线缆。
F iretide网络公司技术主管Ike Nassi补充说：“我们的网状网络解决方案简化了安装，只需将其接入AC电源就行了。网状网络软件是自配置和自调节的，除限制了昂贵的线缆之外，也省除了现场勘测。”