数字技术对世界的改造将人类带进信息时代，无论是消费电子、医疗设备、工业、汽车、或者航空及军工领域，数字技术无处不在。然而，为信息化社会提供能源的电力系统在数字化技术应用上却走在了后面，由于种种原因，全球大部分国家的电力网络老化，电力设备、电力管理的数字化程度低，电力使用效率低下，电力管理手段落后。
一场金融危机将智能电网这个为绝大多数人所不熟悉的概念变成全球热门话题，为促进经济复苏以及随着全球各国面临节能减排的压力增大，智能电网的节能作用、巨大的市场前景、社会效应让包括谷歌、微软、IBM等全球的巨头关注，甚至进入一些主要国家的国家战略规划中。有研究数据显示，到2020年，全球通过使用智能电网可减少10亿余吨二氧化碳排放量——约占2008年全年二氧化碳排放量的三十分之一。
智能电网引入了“信息流”感念，即把电能流、信息流结合在一起，在传输能源的同时实现数据的采集，促进能源的合理有效利用和管理。通过优化模型对数据进行深度挖掘和分析，预测电能流的情况，如电压变化和用电量分布，为发电、输电、配电、用电各方及监管单位提供信息决策，最终实现清洁发电、高效输电、动态配电、合理用电的智能电网的目标。
对于智能电网的概念，各国并无标准定义，事实上目前智能电网相关的各个环节的标准、架构等并无统一的标准。各个国家因为目标的差异，智能电网概念背后的实质内涵差别较大。中国国家电网公司给智能电网的定义是，以特高压电网为骨干网架、各级电网协调发展的坚强电网为基础，利用先进的通信、信息和控制技术，构建以信息化、自动化、互动化为特征的统一坚强智能化电网。很明显，支撑中国（抑或全球）智能电网的将是通信技术、信息处理技术和控制技术，对应到相关的市场将涉及智能计量(智能电表)、电网智能化(网络基础设施及其控制)以及公用事业的信息技术应用(智能数据管理)。每一个领域都意味着一个庞大的新兴市场，同样也意味着背后将涉及复杂的相关标准游戏规则。